プリンストン・プラズマ物理学研究所（PPPL）は、主に3Dプリント部品と市販部品で構成された小型の実験用核融合炉を開発しました。このコンパクトな融合炉は、キッチンテーブルほどのサイズで、3Dプリントされたナイロンに囲まれたガラス管と約10,000個の希土類磁石を使用して超高温のプラズマを閉じ込めます。これは星を動力源とするプロセスに似た融合エネルギー生成の基礎となります。
この革新的な設計は、従来の融合炉と比較して大幅なコストと時間の削減を実現しています。ドイツで建設された類似の融合炉は20年と11億ドルを要しましたが、プリンストンのモデルは1年以内に構築され、費用はわずか64万ドルでした。PPPLの融合炉は「ステラレーター」設計に基づいており、磁場を使用してプラズマを安定させ、従来の核分裂炉で発生する有害廃棄物を伴わずに大量のクリーンエネルギーを放出することを目指しています。
核融合はまだ商業的に実用化されていませんが、エネルギー集約型のAI技術を支える持続可能な電力ソリューションを求める技術業界の注目を集めています。Microsoft、Amazon、Googleといった大手テック企業はすでにデータセンターに原子力エネルギーを活用する方法を模索しており、これまでの投資の多くは放射性廃棄物を生じる核分裂に依存しています。対照的に、核融合はほぼ無限のエネルギーを廃棄物なしで生成する可能性があり、より安全でクリーンな選択肢を約束します。
核融合を実用化に近づけるため、米国政府はステラレーター融合炉に特化した企業Type One Energyと提携し、テネシー州に融合パイロットプラントを建設する予定です。このプラントは2029年までに稼働を予定しており、すぐにエネルギーを生産するのではなく、融合技術の大規模検証を目指します。商業的な融合実現は依然として遠いものの、プリンストンの低コストで3Dプリントされた融合炉は、ゼロカーボンで高エネルギーの未来への有望な一歩を象徴しています。
