NASAのプシュケ宇宙船は、約1600万km離れた地球へレーザーで暗号化されたメッセージを送信するという画期的な偉業を達成し、深宇宙における光通信の実証としては史上最遠のものとなった。
深宇宙光通信（DSOC）実験は、小惑星プシケに向かうプシュケに同乗し、テストデータを搭載した近赤外線レーザーをカリフォルニア州のカリフォルニア工科大学パロマー天文台のヘール望遠鏡に送信することに成功した。ファーストライトとして知られるこの快挙は、11月14日に起こった。
2022年12月、NASAのアストロテック・スペース・オペレーションズ（Astrotech Space Operations）施設に常駐していたプシュケに、DSOCのゴールドキャップのフライトレーザートランシーバーが見えた。(イメージ：NASA/Ben Smegelsky）
DSOC技術のデモンストレーションは、宇宙船の通信に革命をもたらす計り知れない可能性を秘めている。従来の電波の代わりにレーザー光線を利用することで、光通信は前例のないスピードで膨大な量のデータを伝送することを可能にする。
NASA本部の技術実証担当ディレクター、トゥルーディ・コルテス（Trudy Kortes）氏は声明の中で次のように述べている：
「ファーストライトの達成は、今後数ヶ月のDSOCの重要なマイルストーンのひとつであり、人類の次の大きな飛躍である火星への有人飛行をサポートする科学情報、高解像度画像、ストリーミングビデオを送信でき、高速のデータ通信への道を開くものです。」
光通信には、データ伝送速度の向上や波長の効率的な利用といった利点がある一方で、課題も存在する。特に長距離では、レーザービームの方向を維持するための精度が重要である。さらに、距離が長くなると信号強度が低下するため、通信にタイムラグが生じる可能性がある。
最近のテストでは、光子がプシュケから地球まで移動するのに約50秒かかったが、プシュケが遠くに移動するにつれて、この移動時間は約20分に増加すると予想され、位置の変化を補正するための調整が必要になる。
このような課題にもかかわらず、試験中のデータ交換に成功したことは大きな成果である。DSOC実験は、宇宙探査中の通信強化の可能性を開くものであり、ミッションがより高解像度の科学機器を搭載することを可能にし、火星表面からのライブ・ビデオ・ストリームなどの潜在的な深宇宙探査のための高速通信を促進する。
