ネブラスカ大学の21歳の大学生、ルーク・ファリターが人工知能（AI）を活用して2000年前のパピルス巻物の単語を解読するという歴史的偉業を達成した。
この偉業は、紀元79年にヴェスヴィオ山の噴火に飲み込まれた古代ローマの都市ヘルクラネウムに由来する、巻かれたパピルスの巻物に隠された謎を解き明かすために現代技術を活用することを奨励するコンペティション「ヴェスヴィオ・チャレンジ」の一環である。巻物は炭化しもろく、何世紀もの間、読むことができなかった。
ルーク・ファリターの成功は、ヴェスヴィオ・チャレンジが開いた記者会見で発表された。彼の功績は、巻物の4平方センチメートルの部分にある10文字以上の文字を解読したことである。
ファリターの着想は、ケンタッキー大学EduceLabのブレント・シーレス教授が行った研究を基に、同じコンテストに出場したケーシー・ハンドマーの先行研究から生まれた。彼は機械学習アルゴリズムを開発し、巻物に書かれた文字を検出することに成功した。
未開封のヘルクラネウムの巻物を手にするルーク・ファリター。(画像：ヴェスヴィオ・チャレンジから引用）
記者会見でファリターは、古代の巻物に書かれた文字を初めて認識した瞬間の高揚感を語った。彼は興奮ぎみに、読みやすさを向上させるために写真を改良しなければならなかったことを熱く語った。この発見を最初に報告したのがファリターであったため、ファリターには最高賞が授与された。2位のユセフ・ネーダーも同じ場所で文字を発見し、賞金1万ドルが贈られた。
ファリターがAIを使ったことの意義は、巻物があまりにデリケートで、不適切な扱いをすればホコリになってしまうため、広げることができないという問題だった。ナポリ大学のパピロロジストであるフェデリカ・ニコラルディは、これらの巻物の異常な状態に注目し、”クレイジー”、”くしゃくしゃ”、”押しつぶされた “と表現した。
ヴェスヴィオ山に埋もれた2000年前のパピルス巻物。(イメージ：EduceLab/ケンタッキー大学）
これらの巻物は紀元79年のもので、火山の噴火に耐え、ヘルクラネウムを65フィート以上の火山灰で覆った。1752年に発掘されるまで、1700年以上もの間、内容が保存されていたのである。
この驚くべき成果は、古代の歴史と文学に対する我々の理解に革命を起こす可能性を秘めている。ファリターが単語の解読に成功した一方で、多くの巻物は未読のままであった。その結果、ヴェスヴィオ・チャレンジは、2つの巻物に書かれた4つの文章を解読するという新たな挑戦を研究者に課し、賞金70万ドルを提供することになった。ルーク・ファリターがAIを駆使することで過去を垣間見ることができ、これらの古代の巻物にまだ含まれているかもしれない豊富な知識に光を当てることができた。
