スタンフォード大学の研究者が開発した新しい脳インプラントが、頭部に損傷を負った人々の機能回復に目覚ましい成果を示した。この脳深部刺激インプラントは、意識、学習、記憶、思考、問題解決をつかさどる領域間の活動を高めることを目的としている。
脳に損傷を負った5人の参加者を対象とした試験では、この装置を装着した後、集中力、読解力、記憶保持力、運転技能、日常生活全般の機能が著しく向上したと報告されている。
この治療法の成功は非常に説得力があったため、研究者たちは、無作為に選ばれた3人の被験者の装置のスイッチを切るという、研究の最終段階を終えるのに困難な状況に遭遇した。そのうちの2人の患者は、インプラントの電源を切ることを断固として拒否した。
2001年に交通事故で脳を損傷したジーナ・アラタは、記憶力、協調性、感情のコントロールが改善され、インプラントがもたらした変化について語った。
選ばれた臨床試験参加者は昏睡状態から回復しており、脳のシステムはまだ保存されているが、最適には機能していないと推定された。インプラントは特定の脳領域を正確に刺激することを目的とし、神経経路は無傷であるが制御機能が低下している領域を効果的に明らかにした。
脳神経外科の教授であるジェイミー・ヘンダーソン博士は、この例えをこう説明した。研究者たちは、それぞれの参加者の脳のバーチャルモデルを作成し、植え込みプロセスをガイドした。
インプラントを1日12時間オンにして90日間の治療を行った結果、参加者の精神処理速度は平均32％向上した。このインプラントによって、読書、テレビ視聴、ビデオゲーム、宿題の完了など、以前は困難であった活動を再開することが可能になった。
研究者たちは、この結果を「先駆的な瞬間」と捉えており、インプラントが脳損傷者の治療介入になる可能性を強調している。Nature Medicine誌に掲載されたこの研究は、認知リハビリテーションのための神経刺激技術の進歩における重要な一歩である。
